揚劇是以古老的“花鼓戲”和“香火戲”為基礎(chǔ)，吸收了揚州清曲、民歌小調(diào)而發(fā)展起來，最遲在清乾隆年間形成，原名“維揚文戲”，30年代中期稱為"維揚戲"，新中國成立后，改稱揚劇。分布在鎮(zhèn)江、揚州、南京、上海、蘇北及安徽部分地區(qū)。

明正德、嘉靖以后，安徽鳳陽花鼓傳入江蘇。花鼓在鎮(zhèn)江流行，最早見于柳詒征《里乘》所記，康熙年間的大學(xué)士張玉書之孫張適在青山莊別墅蓄養(yǎng)兩副家班事，此后花鼓在鎮(zhèn)江綿延不絕。乾隆前后，鎮(zhèn)江官塘橋一帶，每逢正月初九，觀音山都有集會演唱花鼓。丹徒縣寶埝鄉(xiāng)鄔村的姚氏花鼓世家，收藏有光緒時的《火燒洋樓十杯酒》以及《十二月古人名》、一丑一旦的《大看相》、《小看相》花鼓戲小戲唱本。鎮(zhèn)江南鄉(xiāng)的花鼓演唱活動以觀音會等形式開展得很活躍，句容諸多的香火戲在民間也很興旺。

鎮(zhèn)江歷史上文化交流甚廣，有“銀碼頭”之稱。鎮(zhèn)江屬北方語系的“江淮”語言，故揚劇在這里能夠形成。上世紀(jì)初，鎮(zhèn)江“花鼓”藝人首先將用絲弦伴奏的花鼓戲搬上舞臺公演，并吸收“清曲”的演唱劇目和曲調(diào)，初步形成揚劇“小開口”雛形。二十年代“小開口”和“大開口”均進(jìn)入上海等大城市，稱為“維揚文戲”。到三十年代，香火、花鼓、清曲合流，誕生了后來的揚劇。在長期的傳承和發(fā)展中，有公認(rèn)的金派、高派和華派等三個流派，鎮(zhèn)江是揚劇“金派”藝術(shù)的主要發(fā)源地和傳承地。

圖為國家級代表性傳承人筱榮貴、姚恭林在20世紀(jì)70年代筱表演的《挑女婿》

“金派”創(chuàng)始人金運貴（1906—1970），本名劉秀卿，曾用藝名新善貞,幼年學(xué)藝，初學(xué)京劇后改學(xué)揚劇。1924年，由揚州人陳登元發(fā)起創(chuàng)辦了揚劇歷史上第一個女子揚劇班，金運貴學(xué)小花臉（生行），“對子戲”為主，1925年在上海登臺演出，成為揚劇第一代女演員。1936年她鉆研堆字唱腔，自己動手編寫幕表戲上演，1952年她來到了鎮(zhèn)江金星揚劇團(tuán)（即鎮(zhèn)江揚劇團(tuán)），基本上用自然噪音演唱，對用聲、用氣、吐字有獨特見解，使有別于揚劇傳統(tǒng)唱腔的“金派唱腔藝術(shù)”脫穎而出，她常年在上海、南京、揚州、鎮(zhèn)江等地區(qū)演出，鎮(zhèn)江市揚劇團(tuán)以她創(chuàng)造的金派藝術(shù)為自己的鮮明特色與揚州市揚劇團(tuán)和江蘇省揚劇團(tuán)并稱揚劇三大家，形成了三足鼎立的繁榮局面。

金派唱腔在原曲調(diào)格式中獨創(chuàng)性地運用了堆字的延長方法，尤重小腔運用，使之委婉動聽。金派的念白將中州韻、湖廣音和普通話融于其中，以音域幅度小、字多腔短、似平非平、明快如訴為特色，其風(fēng)格被稱為“金調(diào)”或“自由調(diào)”。

在演唱上的自然噪音，曲調(diào)平穩(wěn)，音色圓潤，并善用堆字，運用增加休止、聲斷氣不斷等演唱技巧，唱腔時斷時連，瀟灑自如。因此，金運貴享有了“活方卿”和“揚劇梅蘭芳”等美譽。“文革”中，她含怨離世。

圖為國家級代表性傳承人筱榮貴和省級代表性傳承人金桂芬在20世紀(jì) 70年代表演的《蝶戀花》

建國后的鎮(zhèn)江金星揚劇團(tuán)（后改名為鎮(zhèn)江市揚劇團(tuán)），演出陣容較強，在上海、南京、鎮(zhèn)江、蘇北等地有相當(dāng)影響。1962年鎮(zhèn)江的汪秋逸、宗正明將金運貴唱腔進(jìn)行記譜；1984年鎮(zhèn)江市文化局、市文聯(lián)編輯了《金運貴唱腔選集》、《紀(jì)念金運貴活動匯集》等內(nèi)部資料。并先后四次舉辦揚劇學(xué)館和揚劇訓(xùn)練班。1992年又招收了一批學(xué)生送江蘇省戲劇學(xué)校揚劇科學(xué)習(xí)等。2007年舉辦了金運貴先生誕辰一百周年紀(jì)念活動。