《董永傳說》最早載于西漢文學(xué)家劉向的《孝子傳》，此后三國(guó)詩(shī)人曹植的《靈芝篇》和東晉史官干寶的志怪小說《搜神記》也有相關(guān)記載，董永傳說廣泛流傳于我國(guó)的江蘇、山東、湖北等地，至今有2000多年歷史。元至順《鎮(zhèn)江志》云：漢董永墓在丹陽(yáng)延陵，有碑記其事，地名董碑，亦名董墳。明萬歷年間青陽(yáng)腔唱本《槐蔭記》中說：“董永原籍為丹陽(yáng)縣人”。清光緒《丹陽(yáng)縣志》則曰：丹陽(yáng)延陵南有望仙橋、董永墓。……有座石拱橋，名叫望仙橋，橋的石板上有深深的腳印。

圖為傳說中的望仙橋

延陵位于丹陽(yáng)西南部，因春秋時(shí)為吳國(guó)延陵季子的封地而得名。相傳古時(shí)董永賣身葬父，七仙女被其孝行感動(dòng)，私自下凡在槐蔭樹下與之結(jié)為夫婦，助其織錦還債。玉帝得知，將七仙女捉回。七仙女在天上產(chǎn)子，設(shè)法送到人間由董永撫養(yǎng)。逐漸長(zhǎng)大的小董永盼母心切，在“望仙橋”上跪了七七四十九天，硬是把石橋板跪出了一對(duì)深深的小膝印，但還是未見到母親，后來在異人鬼谷子的指點(diǎn)下，母子終于相見。

上世紀(jì)五十年代，以《織錦記》、《槐蔭記》為藍(lán)本、嚴(yán)鳳英、王少舫主演的黃梅戲《天仙配》，唱遍大江南北和東南亞各國(guó)，“家住丹陽(yáng)姓董名永”的唱詞更是家喻戶曉，婦孺皆知。

該傳說的有關(guān)資料有：宋元話本《董永遇仙傳》、元至順《鎮(zhèn)江志》、明嘉靖顧覺宇唱本《織錦記》、明萬歷年間青陽(yáng)腔唱本《槐蔭記》、清光緒《丹陽(yáng)縣志》、清末上海槐山房刊本彈詞《董永賣身張七姐下凡織錦槐蔭記》、黃梅戲《天仙配》、民間文學(xué)《中國(guó)民間文學(xué)集成》、《梅子與丁郎》等。2002年國(guó)家郵政總局又在江蘇丹陽(yáng)舉行了“董永傳說”特種郵票首發(fā)活動(dòng)。

目前與董永傳說的相關(guān)遺跡有：望仙橋、清乾隆三十七年十月立的《重修望仙橋記》石碑、延陵鎮(zhèn)董家村、司徒鎮(zhèn)董閣莊村。

董永傳說是由漢代真實(shí)的孝子故事演化而來，帶有孝文化的教化意義和愛情色彩，它以口頭文學(xué)的形式，演繹出了孝心感天、下凡結(jié)緣、天地同心、母愛子、子盼母的傳奇特征，其神奇幻想契合了民眾追求婚姻幸福的內(nèi)在情感，歌頌了中華民族忠孝、純樸、同情、善良等傳統(tǒng)美德，深受人民群眾喜愛。

董永傳說中的“賣身葬父”還被列為我國(guó)的二十四孝之中。其行孝故事被奉為典范，傳統(tǒng)的《二十四孝》全名《全相二十四孝詩(shī)選》，是元代郭居敬編錄，講述了我國(guó)歷代二十四個(gè)孝子在不同遭遇、不同環(huán)境下的行孝故事。故事大都取材于西漢劉向的《孝子傳》，也有一些故事取材于《藝文類聚》、《太平御覽》等書籍。由于后來的印本大都配以圖畫，又稱《二十四孝圖》。儒家認(rèn)為“孝”是百行之首，是中國(guó)古代重要的倫理道德思想之一，作為我國(guó)珍貴的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，《董永傳說》不僅豐富了我國(guó)傳統(tǒng)的孝道內(nèi)容，而且在口耳相傳中，由口頭文學(xué)向書本、向戲劇、向影視拓展，突出反映了民間文學(xué)的強(qiáng)勁生命力，對(duì)我國(guó)各個(gè)歷史時(shí)期的社會(huì)、政治、經(jīng)濟(jì)、文化，特別是對(duì)我國(guó)民間文學(xué)的“行孝”研究具有重要價(jià)值。